Il Canale di Panama ha stimolato il commercio perché ha aperto una strada più breve tra gli oceani Atlantico e Pacifico. Ciò ha permesso al trasporto di merci di essere più efficienti in termini di costi non solo per gli Stati Uniti ma anche per il mondo.
Il Canale di Panama è diventato il più grande e costoso progetto di ingegneria del suo tempo. Nel 1880, i francesi, guidati da Ferdinand de Lesseps, videro i potenziali guadagni economici che un canale in America centrale poteva portare. Iniziarono gli scavi, ma le condizioni di lavoro, insieme alle malattie tropicali, portarono il progetto francese alla bancarotta. Negli anni che seguirono, sempre più uomini d'affari e politici americani realizzarono il potenziale economico di un Canale di Panama. Nel 1904, gli Stati Uniti, sotto la presidenza di Theodore Roosevelt, acquistarono gli scavi e le attrezzature dai francesi. Dopo aver aiutato Panama a conquistare l'indipendenza dalla Columbia, Roosevelt iniziò nuove costruzioni sul canale.
Il progetto è stato completato e il canale è stato ufficialmente aperto il 15 agosto 1914. Il canale ha ridotto significativamente il tempo e i costi necessari per viaggiare tra gli oceani Atlantico e Pacifico. Questa apertura ha permesso alla costa occidentale degli Stati Uniti e ad altre nazioni del Pacifico di integrarsi nell'economia mondiale. Materie prime come legname e petrolio venivano comunemente portate attraverso il canale dalla costa occidentale. Ha causato un calo significativo dei prezzi dei beni nei servizi in tutto il mondo.
