La reazione di Erode alle notizie su qualcuno nato re degli ebrei era di ordinare la morte di ogni bambino maschio a Betlemme sotto i due anni, secondo la Bibbia. Ha basato il suo ordine su informazioni fornite da sacerdoti ebrei e scribi a Gerusalemme e astrologi dall'Oriente, chiamati Magi.
I Magi hanno studiato i testi religiosi del mondo. Tra questi c'era un libro ebraico che predisse l'arrivo di un grande re per governare il popolo ebraico. Per secoli, i profeti ebrei hanno predetto questo evento, e sembrava che le profezie si stavano avverando.
Erode sventò molti complotti precedenti per rimanere re. Questo includeva uccidere una moglie e almeno due dei suoi figli, ma la Bibbia è l'unica fonte che fa riferimento ai suoi figli massacranti a Betlemme e nei suoi quartieri circostanti.
Tuttavia, un angelo apparve al padre di Gesù, Giuseppe, prima che l'ordine fosse portato a termine e ordinò a Giuseppe di fuggire in Egitto con sua moglie e suo figlio, secondo la Bibbia. La famiglia rimase in Egitto fino alla morte di Erode. Giuseppe fu quindi incaricato da un angelo di tornare in Israele.
Poiché il figlio di Erode, Archelao, aveva sostituito Erode come governatore in Giudea, Giuseppe e la sua famiglia andarono invece in una città chiamata Nazareth, nel distretto della Galilea.
