Le persone che trattengono il naso sperimentano una significativa perdita di gusto, perché circa i tre quarti del senso del gusto provengono in realtà dall'odore. Mentre le papille gustative riprendono acido, dolce, sapori salati e amari, il cibo ha molecole di odore che dominano il senso del gusto.
L'ingestione di cibo non coinvolge solo la bocca; le molecole di odore attraversano il tunnel che collega la bocca e il naso e le cellule recettoriali olfattive nella cavità nasale le raccolgono. Sedute sul retro del naso e appena sotto il cervello, queste cellule inviano informazioni sugli odori al cervello. Qualsiasi tipo di blocco nasale, incluso tenere il naso, ostacola il lavoro di queste cellule.
Altre cause possono portare a un cattivo odore. Quando il muco diventa troppo denso all'interno dei passaggi nasali, le molecole dell'odore e l'aria non possono arrivare a quelle cellule e il cervello non riceve alcun segnale sull'odore. Di conseguenza, i sapori tendono a correre insieme e quasi tutti i cibi hanno lo stesso sapore. La lingua e la bocca riprendono ancora la temperatura e la consistenza del cibo consumato, ma il gusto rimane in gran parte un mistero. Le molecole dell'odore rimangono nella bocca, bloccate dal raggiungere la loro destinazione sensoriale.
