Il turismo contribuisce positivamente e negativamente all'ambiente e gli ambientalisti stanno ancora cercando di capire il suo effetto netto sull'ambiente. Gli effetti negativi del turismo includono un aumento dell'inquinamento, un'impronta di carbonio maggiore e lo stress posto sulle piante native, sugli animali e sugli ecosistemi. I benefici positivi del turismo includono una maggiore consapevolezza della difficile situazione di molte specie e l'aumento di capitale che sfocia in organizzazioni di conservazione.
Il turismo trasmette stress differenti su diverse posizioni geografiche. I turisti che viaggiano in città con popolazioni elevate non causano un notevole impatto sull'ambiente, poiché l'impatto relativo creato dai turisti è basso. Al contrario, quando i turisti viaggiano in aree isolate e scarsamente popolate, creano un impatto relativamente alto sulla posizione. Ad esempio, un gruppo di 10 turisti che visitano New York City non ha alcun effetto sulla metropoli affollata, ma un gruppo di 10 turisti che visitano una piccola isola potrebbe avere un effetto significativo sugli habitat locali.
I turisti aumentano la quantità di inquinamento in un determinato habitat. Inoltre, i turisti attingono risorse dalla posizione, in particolare l'acqua e il cibo locali. I turisti consumano anche notevoli quantità di carburante nei loro viaggi, sotto forma di taxi, barche e aerei.
