L'aratura del contorno conserva il suolo seguendo la posa del terreno e creando creste che formano un'interruzione dell'acqua per prevenire l'erosione del suolo. I solchi che non seguono la posizione del terreno causano un rapido deflusso durante le piogge formando un canale conveniente per l'acqua a scorrere in discesa.
L'aratura dei contorni è stata fortemente promossa dal governo degli Stati Uniti negli anni '30. Nel 1935, il Soil Conservation Service fu fondato in risposta alla minaccia di desertificazione ed erosione del suolo causata dalla Dust Bowl. I governi statali e il Soil Conservation Service hanno lavorato insieme per creare programmi di agricoltura nelle università. Questi programmi hanno contribuito a educare gli agricoltori sui metodi di conservazione del suolo come l'aratura del contorno e nel 1938 la perdita di suolo era stata ridotta del 65%.
Oltre a preservare il suolo e prevenire l'erosione, l'aratura del contorno aiuta a ridurre la perdita di fertilizzanti e ad aumentare i raccolti fino al 50%. L'agricoltura a contorni funziona meglio se utilizzata insieme ad altri metodi di conservazione del suolo come la coltivazione di strisce e l'agricoltura in terrazza. La coltivazione a strisce è la pratica di piantare colture in strisce e piante di semina come l'erba medica tra le strisce. La fitta struttura delle radici dell'erba medica aiuta a mantenere il terreno in posizione durante le forti piogge. Il terrazzamento si riferisce alla semina e all'aratura su più livelli di terreno che assomigliano a gradini graduati.
