Secondo il progetto non-profit Coral Science, le barriere coralline non sono alloggiate nel terreno. La sostanza rocciosa in cui sono fissate è fatta dai coralli stessi. Vivono in colonie fatte di molti polipi che costruiscono scheletri dalla parte inferiore della loro pelle.
I coralli sono piccoli animali appartenenti al gruppo chiamato Cnidaria, che include meduse, anemoni di mare e idre. Lo scheletro di carbonato di calcio duro che producono li connette insieme e fornisce protezione dai predatori. I polipi possono contrarsi all'interno della struttura scheletrica quando si avvicina un predatore. Continuano a depositare carbonato di calcio su queste strutture, che consente la formazione di barriere coralline nel tempo.
