La catalasi si rompe e distrugge il perossido di idrogeno in due fasi. Il primo passo riguarda la catalasi che rimuove e lega un atomo di ossigeno e rilascia il resto della molecola di perossido di idrogeno come acqua. Il secondo passo è la catalasi che abbatte un'altra molecola di perossido di idrogeno rilasciando ossigeno e acqua. Un pH di sette è ottimale per l'attività della catalasi umana.
La catalasi fa parte di quasi tutte le cellule viventi. È un enzima laborioso che disattiva ogni secondo milioni di molecole di perossido di idrogeno. L'enzima analizza il perossido di idrogeno, prodotto durante il metabolismo cellulare, per proteggere le cellule dal danno ossidativo. Esistono quattro subunità proteiche identiche che costituiscono l'enzima catalasi. Queste catene di subunità proteiche si intrecciano per formare una struttura stabile, che è importante perché catalasi deve trattare con il perossido di idrogeno, un composto reattivo. Ogni subunità della catalasi include un atomo di ferro che lega l'atomo di ossigeno del perossido di idrogeno durante la sua decomposizione. Le persone con mutazioni del gene catalasi hanno un disordine metabolico che spesso causa ferite orali. La funzione di protezione dell'enzima catalasi aiuta a prevenire le malattie e possibilmente certi processi di invecchiamento. Col passare del tempo e una persona invecchia, il perossido di idrogeno si accumula nei follicoli e nelle fasce dei capelli, mentre le concentrazioni di catalasi diminuiscono lentamente, il che si traduce nello sbiancamento dei capelli o dei capelli grigi.
