La diffusione facilitata differisce dalla semplice diffusione in quanto attraversa una membrana con l'aiuto di proteine di trasporto passive incorporate nella membrana. Entrambi i tipi di diffusione sono il movimento di particelle in soluzione da aree di concentrazione superiore a zone di concentrazione inferiore. Questo tipo di trasporto passivo viene utilizzato dalle cellule per acquisire o perdere soluti che non possono penetrare nelle loro membrane cellulari.
Tutte le celle richiedono materiali dai loro ambienti e accumulano eccessi di materiali al loro interno. Molte di queste sostanze, tra cui glucosio, ioni sodio e ioni cloruro, non possono passare attraverso il doppio strato fosfolipidico che costituisce le membrane cellulari. Altre sostanze, in particolare l'acqua, passano attraverso la membrana abbastanza liberamente. Il passaggio dell'acqua attraverso la membrana è un'altra forma di diffusione, nota come osmosi.
La diffusione facilitata è un processo passivo, che non richiede energia dalla cellula, diversamente dal trasporto attivo del processo altrimenti simile. In entrambi i casi, la cellula richiede una struttura proteica, incorporata nella membrana cellulare, per spostare i soluti dentro e fuori la cellula. Tuttavia, con il trasporto attivo, la cellula sta spostando i soluti dalle aree di concentrazione inferiore alle aree di maggiore concentrazione. Ciò richiede energia, mentre la diffusione facilitata avviene senza alcun input di energia dalla cella.
