Secondo la BBC, circa il 90 percento dell'energia disponibile in qualsiasi livello trofico viene perso e diventa non disponibile a livelli trofici più alti. Ad esempio, se le piante verdi in un habitat rappresentano 1000 calorie di cibo per piede quadrato, gli erbivori che mangiano queste piante rappresentano solo circa 100 calorie per piede quadrato. I predatori che si nutrono di questi erbivori rappresentano solo circa 10 calorie per piede quadrato.
In generale, più l'habitat è fertile, più livelli trofici possono supportare. Poiché l'energia è persa a ogni livello trofico, la BBC spiega che il numero di possibili livelli trofici per ogni ecosistema è limitato. Gli animali del quarto livello trofico rappresentano solo circa un millesimo dell'energia originale, e quando viene raggiunto il quinto livello trofico, solo circa un decimillesimo dell'energia originale rimane nella catena alimentare. Le operazioni di agricoltura commerciale cercano di minimizzare queste inefficienze per massimizzare i profitti.
I livelli tropici perdono energia a causa di diverse inefficienze nel sistema. Come notato da BioTopics.co.uk, alcune di queste inefficienze includono il fatto che piante e animali usano energia durante la respirazione cellulare. Inoltre, quando gli animali mangiano cibi, raramente li digeriscono completamente, portando a sprechi di calorie.
