La selezione naturale si traduce in adattamenti quando alcuni individui in una popolazione hanno tassi di sopravvivenza e di sopravvivenza più alti a causa della presenza di un particolare tratto. Poiché questo tratto vantaggioso viene trasmesso nel corso di molte generazioni, tutti gli individui possiedono il tratto e la popolazione si evolve.
Perché si verifichi la selezione naturale, devono essere soddisfatti diversi locali. Innanzitutto, ci deve essere una variazione in una popolazione. Se tutti gli individui sono uguali, non vi è alcuna variazione su quale selezione possa verificarsi. In secondo luogo, questi tratti devono essere ereditabili, nel senso che sono passati dai genitori alla prole. La selezione naturale non può operare su tratti privi di base genetica. Deve esserci anche una riproduzione differenziale, il che significa che alcuni individui devono riprodursi più di altri. Quando si verificano tutti questi fattori, la selezione naturale risulta in evoluzione in quanto i tratti vantaggiosi si propagano in tutta la popolazione.
La selezione naturale è piuttosto variabile, poiché i cambiamenti nell'ambiente influiscono su quali tratti sono vantaggiosi in un particolare momento e luogo. Un buon esempio di questo viene dai fringuelli delle Galapagos. Questi uccelli hanno diverse dimensioni del becco. I becchi larghi sono i migliori per mangiare semi duri, mentre i becchi lunghi e stretti sono più abili nello sfruttare il frutto carnoso degli alberi. I becchi tipicamente stretti sono più diffusi, ma durante le condizioni di siccità quando gli alberi non possono produrre frutta, i semi diventano un alimento più abbondante. Ciò si traduce in quei fringuelli con becchi larghi che hanno più cibo disponibile e che riproducono più di quelli con becchi stretti. Quando la siccità persiste per molti anni, i becchi larghi sostituiscono i becchi stretti come i più comuni, ma questa tendenza si inverte quando la siccità finisce ei frutti tornano disponibili.
