Sir Joseph Lister è famoso per essere stato il fondatore della chirurgia antisettica. Nel 1865, dopo che Louis Pasteur scoprì che i batteri causavano la fermentazione, Lister scoprì che i germi erano anche la causa del pus e delle infezioni.
La scoperta di Lister lo ha indotto a usare spray a base di acido carbolico nelle sale operatorie e ad impregnare le bende di acido carbolico per ridurre le infezioni. Si rese conto che i germi erano anche nelle mani dei chirurghi e dei loro strumenti, il che lo portò a dirigere i chirurghi a lavarsi le mani prima delle operazioni e a sterilizzare i loro strumenti. Lister ha anche introdotto l'uso delle legature di catgut.
Le scoperte di Lister hanno rivoluzionato la medicina. La mortalità dopo l'intervento è crollata dal 45% circa al 15% circa. I metodi antisettici di Lister hanno permesso ai chirurghi di eseguire operazioni estese come la chirurgia addominale e la chirurgia della testa senza un'elevata mortalità del paziente.
Lister è nato a Upton, nell'Essex, in Inghilterra, nel 1827 ed è stato professore di chirurgia presso l'Università di Glasgow tra il 1860 e il 1869. Ha anche insegnato presso l'Università di Edimburgo e il King's College di Londra. Fu nominato baronetto nel 1883 e nel 1897 fu elevato alla nobiltà come Barone Lister di Lyme Regis. Il batterio Listeria prende il nome da lui.
