Il radar viene utilizzato per rilevare la presenza di oggetti in movimento o stazionari a distanza utilizzando le onde radio. Viene anche utilizzato per rilevare la velocità di un oggetto in movimento, per identificare il tipo e il rilevamento di un aeromobile e per creare mappe topografiche dettagliate.
Gli aerei impiegano il radar come mezzo di avvertimento contro ostacoli e altri velivoli che si trovano sulla loro traiettoria di volo. Inoltre, il radar determina l'altitudine dell'aeromobile con grande precisione. Analogamente agli aerei, i vascelli navali usano il radar per identificare il rilevamento e la distanza di altre navi, oltre a utilizzarlo per navigare e determinare la loro posizione rispetto alla riva più vicina o ad altri punti di riferimento fissi, come isole o boe.
Il radar viene anche impiegato per scopi militari, come i sistemi di acquisizione del bersaglio che sono usati in vari tipi di missili, compresi i missili aria-aria, aria-superficie e terra-aria. Inoltre, è utilizzato per la sorveglianza costiera e come parte dei sistemi di guida missilistica che vengono utilizzati da aerei militari.
Il radar può essere utilizzato anche per la ricerca biologica, in particolare quando si tracciano i modelli di migrazione di uccelli e insetti. Kennedy Space Center della NASA in Florida utilizza il radar per rilevare la presenza di uccelli vicino alle piattaforme di lancio per prevenire incidenti. In meteorologia, il radar viene utilizzato per monitorare il vento e le precipitazioni, il che consente ai meteorologi di monitorare i tornado, gli uragani e i temporali.
Il satellite CloudSat utilizza il radar per misurare e profilare le nuvole, rilevare nevicate e piogge leggere sulle regioni polari e formulare stime relative alle precipitazioni.
