La principale differenza tra zooplancton e fitoplancton è che il fitoplancton ha la capacità di produrre il proprio cibo attraverso la fotosintesi o la chemiosintesi. Gli zooplancton non sono in grado di produrre il proprio cibo. Gli zooplancton sono plancton animali, mentre i fitoplancton sono plancton in grado di svolgere la fotosintesi.
I plancton sono generalmente definiti "galleggianti", organismi che si spostano in ambienti acquatici. Sono divisi in due gruppi: zooplancton e fitoplancton. Entrambi i gruppi sono identificati dalla loro nicchia ecologica alla base della catena alimentare. La maggior parte dei plancton (fitoplancton e zooplancton) sono organismi unicellulari. I fitoplancton sono i produttori di livello inferiore dell'oceano, mentre gli zooplancton sono i consumatori di livello inferiore dell'oceano. I fitoplancton svolgono anche un ruolo importante sulla terra. Producono più del 50 percento della fornitura di ossigeno della Terra.
I fitoplancton si trovano in regioni che hanno il tipo di energia necessaria per la fotosintesi o la chemiosintesi. Questo li costringe alla zona fotica, alla regione dell'oceano dove la luce può penetrare e alle aperture sottomarine. Gli zooplankton non sono limitati a una fonte di energia esterna non organica. A differenza dei fitoplancton, che sono limitati a una profondità di circa 800 piedi, gli zooplancton non hanno limiti di profondità, ma devono trovarsi attorno a una fonte di cibo.
