Gli atomi guadagnano o perdono elettroni in base alla loro rispettiva affinità elettronica. Maggiore è l'affinità elettronica di un atomo, maggiore è la probabilità che un atomo accetti un elettrone. L'affinità dell'elettrone cambia in base al gruppo di elementi a cui appartiene un atomo.
Ci sono diversi fattori che influenzano l'affinità elettronica di un atomo. L'effettiva carica nucleare è la carica positiva esibita dai protoni nel nucleo di un atomo. Maggiore è la carica nucleare effettiva di un atomo, maggiore è la sua affinità elettronica. Poiché una carica nucleare efficace diventa più forte viaggiando da destra a sinistra sulla tavola periodica degli elementi, l'affinità elettronica in un periodo mostra una tendenza simile. L'affinità elettronica generalmente segue le stesse tendenze crescenti e decrescenti su una tavola periodica come elettronegatività, e una può essere usata per stimare l'altra quando si confrontano due atomi di elementi diversi.
Il numero di elettroni necessari per riempire l'involucro più esterno degli elettroni influenza anche l'affinità elettronica di un atomo. Gli alogeni come il cloro e lo iodio richiedono solo un elettrone per avere tutti i loro gusci elettronici completamente riempiti e hanno una forte affinità elettronica. I gas nobili hanno già gusci di elettroni completamente riempiti e non richiedono elettroni aggiuntivi per la stabilità, dando loro un'affinità elettronica molto bassa.
