L'attitudine di un atomo di metallo di perdere elettroni ad altri atomi lo rende più reattivo. coinvolto nell'attitudine scientificamente determinata è la velocità con cui un atomo di metallo può perdere elettroni, così come le sostanze con cui è probabile che l'atomo reagisca.
I metalli appartengono a una delle quattro classi a seconda del loro potenziale di reattività, con la prima classe contenente i metalli più reattivi. Quando gli atomi di metallo reagiscono e perdono elettroni in acqua, ossigeno o acido, si appannano o corrodono producendo ioni positivi e negativi. I metalli che reagiscono con l'acqua o l'ossigeno, che si trovano all'interno della prima classe di metalli reattivi, sono più reattivi di quelli che hanno bisogno di un acido per subire una reazione chimica.
La forza dell'acido necessario a un metallo per produrre una reazione chimica determina il suo livello di reattività. Ad esempio, il rame richiede un acido abbastanza forte da ossidare i suoi atomi e quindi risiede nella terza classe. D'altra parte, l'alluminio, che reagisce rapidamente con acidi meno potenti, appartiene alla seconda classe.
Un modo per prevedere la capacità di reazione di un metallo è esaminare la struttura elettronica dei suoi atomi rispetto alla struttura elettronica del suo reagente. Gli elettroni di valenza, quelli trovati nel guscio più esterno di un atomo, determinano il grado di elettronegatività dell'atomo. Gli atomi di metallo con elettronegatività inferiore perdono più facilmente gli elettroni di valenza e conseguentemente si qualificano come più reattivi. Questi atomi sono capaci di una maggiore reattività perché si combinano facilmente con gli atomi in acqua e ossigeno, che possiedono alti gradi di elettronegatività.
