L'intestino tenue ha le sue parti principali: il duodeno, il digiuno e l'ileo. Il duodeno è la prima parte dell'intestino tenue, situata subito dopo lo stomaco nel tratto intestinale. Il digiuno segue il duodeno e l'ileo è la porzione finale dell'intestino tenue appena prima dell'intestino crasso.
Il duodeno, o prima parte dell'intestino tenue, riceve il contenuto del sistema digestivo dallo stomaco attraverso una fascia stretta di muscoli nota come sfintere pilorico. Questa parte dell'intestino tenue ha una lunghezza di circa 10 pollici ed è il sito in cui gli enzimi digestivi dal pancreas e dalla cistifellea si svuotano nell'intestino tenue. Il contenuto dello stomaco è molto acido quando entrano nel duodeno. Il bicarbonato dal pancreas viene rilasciato nel duodeno per neutralizzare il contenuto digestivo e impedire all'acido di danneggiare il rivestimento duodenale.
Il cibo parzialmente digerito viene spinto attraverso il duodeno nel jejunum da contrazioni muscolari ondeggianti note come peristalsi. Il digiuno ha una lunghezza compresa tra 3 e 6 piedi ed è la parte dell'intestino tenue in cui si verifica la maggior parte della digestione chimica e dell'assorbimento dei nutrienti. Quando raggiunge la fine del duodeno, il cibo parzialmente digerito viaggia attraverso circa 6 - 12 piedi di ileo, la parte passata dell'intestino tenue dove si verificano ulteriori digestione e assorbimento. Viene quindi svuotato nell'intestino crasso attraverso lo sfintere ileo-cecale.
