Amerigo Vespucci è diventato un esploratore perché la sua formazione e il suo background lo hanno adattato alla posizione di navigatore nei viaggi spagnoli e portoghesi nel Nuovo Mondo. Inoltre, mentre lavorava con un fornitore di navi, ha aiutato ad organizzare alcuni viaggi di Cristoforo Colombo e potrebbe aver incontrato Colombo dopo il suo viaggio inaugurale.
Nato nel 1454, Vespucci è cresciuto a Firenze, in Italia. A differenza dei suoi fratelli maggiori, che divennero accademici, trovò impiego come mercante sotto la potente famiglia dei Medici. Nel 1492, l'anno in cui Colombo scoprì le Indie Occidentali, la casa dei Medici inviò Vespucci in Spagna. Affascinato dall'esempio di Colombo e dalla possibilità di fama come esploratore, salpò come navigatore in viaggi prima sotto gli auspici della corona spagnola e in seguito sponsorizzato dai portoghesi.
C'è una controversia storica su quanti viaggi Vespucci ha fatto in America. È certo che tra il maggio del 1499 e il giugno del 1500 partecipò a una spedizione spagnola che raggiunse la Guyana e seguì la costa sudamericana fino alla foce del Rio delle Amazzoni. Nel 1501, sotto il patronato portoghese, Vespucci salpò verso sud fino alla Patagonia. Fu il primo a rendersi conto che il Sud America era un nuovo continente, che chiamò il Nuovo Mondo. Nel 1507, un cartografo tedesco chiamò il Nuovo Mondo America, dopo la versione femminile del nome di Vespucci.
