La National Aeronautics and Space Administration elenca l'espansione agricola, la raccolta del legno, l'urbanizzazione e la creazione di infrastrutture come cause dirette della deforestazione. La conversione di terreni boschivi per uso agricolo è di gran lunga la principale causa di deforestazione. La conversione in terreni agricoli si verifica principalmente nelle nazioni in via di sviluppo e viene effettuata da agricoltori di sussistenza, mentre altri tipi di deforestazione sono innescati dalla crescita economica.
La NASA afferma che la povertà è una delle cause alla base della deforestazione in molte nazioni in via di sviluppo. La povertà può spingere i residenti nella foresta mentre cercano modi migliori per provvedere a se stessi e alle loro famiglie. I fattori economici giocano un ruolo importante nella deforestazione. Accogliere popolazioni in crescita può richiedere l'espansione delle infrastrutture in aree boschive e il legname è necessario per soddisfare le esigenze di legname e combustibile. Anche la domanda globale di legname tropicale e altri prodotti in legno sta aumentando, allettando gli imprenditori a deforestare rapidamente le terre con un taglio netto invece di scegliere metodi più sostenibili per la raccolta del legname.
Secondo la NASA, la creazione di strade attraverso le foreste precede spesso altre cause di deforestazione, poiché forniscono una maggiore accessibilità. Le operazioni di registrazione sono spesso responsabili del primo round di deforestazione in una foresta di recente accessibilità. Dopo la rimozione del legname commerciabile, gli agricoltori, gli allevatori e i costruttori eliminano gli alberi rimanenti per fare spazio a nuovi pascoli e campi coltivati o edifici.
