Per tutto il XVII secolo, c'erano schiavi in ogni colonia di quelli che oggi sono gli Stati Uniti. Le colonie del sud detenevano il maggior numero di schiavi a causa della situazione economica del periodo che era basata sull'agricoltura. Fino alla rivoluzione industriale del diciannovesimo secolo, le colonie del sud facevano affidamento sui raccolti di tabacco, cotone, mais e riso.
Tra il 1670 e il 1750, la popolazione asservita nelle colonie settentrionali rimase ad un numero costante. Nelle colonie meridionali, la popolazione di africani e afroamericani ridotti in schiavitù è aumentata dal 15% della popolazione totale a quasi il 40% della popolazione totale. Il clima e la geografia delle colonie meridionali erano perfetti per l'agricoltura. Piogge abbondanti e temperature più miti per gran parte dell'anno hanno permesso di produrre colture molto grandi per essere vendute. Il cotone e il tabacco sono diventati il raccolto più grande e più raccolto.
Il lavoro degli schiavi ha permesso agli agricoltori del Sud di piantare e raccogliere più raccolti senza dover pagare il lavoro, portando all'emergere della ricca classe di piantagioni che definisce il Sud antebellico. Senza il lavoro di persone schiavizzate, questa classe di piantatori non avrebbe accumulato somme esorbitanti di ricchezza. Avere degli schiavi ha permesso a queste famiglie di diventare ancora più ricchi, aiutandole a comprare più schiavi. Alcune colture, come il riso, si sono rivelate difficili da coltivare e la classe dei seminatori mancava di abilità. I proprietari delle piantagioni acquisterebbero schiavi dalla regione dell'Africa occidentale che avevano esperienza nella coltivazione del riso per lavorare nelle loro fattorie.
