La battaglia delle Termopili fu causata dall'invasione della Grecia da parte di un esercito persiano sotto Serse. Nel tentativo di impedire all'armata persiana di avanzare nel sud della Grecia, i greci in netta superiorità numerica hanno preso posizione su un passaggio strategico, infliggendo molte vittime prima che fossero traditi e invasi.
Dopo che suo padre Dario perse la Battaglia di Maratona dai Greci nel 490 a.C., Serse fece un'invasione molto più grande, con l'intenzione di travolgere la Grecia continentale. Con una flotta offshore di accompagnamento e un esercito di oltre 100.000 soldati, Serse si diresse lungo la costa orientale della Grecia verso Atene, Sparta e altre città-stato greche nel 480 a.C. Il re Leonida di Sparta, con 300 spartani e circa 7.000 altri alleati greci, si diresse a nord per incontrare l'esercito di Serse. Decisero di passare il passo delle Termopili, perché si trattasse di un passaggio stretto e facilmente difendibile, delimitato da una scogliera e dal mare. Per due giorni, i greci hanno tenuto lontani i persiani. Alla fine del secondo giorno, tuttavia, furono traditi da un locale di nome Ephialtes, che raccontò ai persiani di una pista fiancheggiata sopra le montagne.
Il re Leonida ordinò alla maggior parte dell'esercito greco di ritirarsi. Per proteggerli, rimase alle Termopili con i suoi 300 spartani e circa 1.000 altri alleati greci. L'esercito persiano ha massacrato la maggior parte dei difensori, tra cui Leonida e tutti gli spartani. Gli storici stimano vittime di battaglia di circa 20.000 persiani e 2.000 greci.
