Molti fattori hanno contribuito all'inizio della Guerra Civile, in particolare la questione divisiva della concessione o meno della schiavitù nei territori degli Stati Uniti. All'epoca, gli Stati Uniti erano in rapida espansione verso ovest, e il neoeletto presidente Lincoln ha promesso che la terra appena acquisita non permetterebbe la schiavitù.
CivilRights.org rileva che c'erano numerosi problemi centrali nella Guerra Civile, oltre alla schiavitù. Gli stati liberi e gli stati di schiavitù hanno posizioni diverse riguardo ai diritti e alla tassazione dello Stato. Il Nord e il Sud avevano interessi economici diversi che hanno portato a conflitti, il Nord si concentrava sull'industria e la produzione e il Sud guidato dall'agricoltura.
Diversi stati del sud si separarono dall'Unione e formarono gli Stati Confederati d'America, o la Confederazione, in reazione al decreto anti-schiavitù di Lincoln. Sebbene la successione non sia stata formalmente riconosciuta, l'Unione ha dovuto reagire. Tuttavia, quando l'esercito confederato catturò Fort Sumter nel 1861, e sollevò la propria bandiera confederata, iniziò la Guerra Civile.
Carolina del Sud, Georgia, Florida, Mississippi, Alabama, Louisiana, Texas, Virginia, Arkansas, Carolina del Nord e Tennessee, tutti separati nel corso della guerra. L'Unione catturò il presidente confederato Jefferson Davis in Georgia il 10 maggio 1865, ponendo fine alla guerra e dando inizio alla lunga fine della schiavitù, come istituzione negli Stati Uniti.
