Le forze trainanti dietro l'espansione industriale della Russia furono la guerra di Crimea (1853-1856) e il desiderio di indipendenza economica dall'Occidente. La sconfitta della Russia per mano di un britannico, francese, ottomano e sardo l'alleanza dimostrò all'imperatore Alessandro II l'urgente necessità di una maggiore produzione industriale e infrastrutture.
Rispetto ai suoi concorrenti europei, la Russia non possedeva né la capacità di produrre armi e attrezzature, né i sistemi ferroviari e stradali per trasportarli. Il grande riformatore Alessandro II reagì alla perdita della guerra di Crimea riorganizzando la società e l'industria russa a standard più moderni. Nel 1861, Alexander terminò la servitù in Russia, concedendo a più di 23 milioni di contadini il diritto di sposarsi liberamente, di possedere proprietà e di trarre profitto dalle imprese e di creare una forza lavoro mobile. Sotto la guida del matematico e burocrate Sergei Witte, la Russia portò avanti molti ambiziosi progetti di industrializzazione nel 1870 e 1880, compresa la costruzione di linee telegrafiche, centrali elettriche e la Transiberiana. Witte ha anche rimosso gli ostacoli che impedivano e incentivavano gli interessi stranieri di investire nelle industrie russe.
Prima della guerra di Crimea, l'industrializzazione della Russia è rimasta molto indietro rispetto alle altre potenze occidentali. In un'economia agricola incentrata sulla servitù della gleba, il grano era l'esportazione principale del paese, i cui profitti erano controllati dai proprietari terrieri e dall'aristocrazia. Persino i metodi per migliorare la produzione di grano richiedevano costose importazioni di macchinari occidentali. Nel 1900, tuttavia, la Russia era il quarto produttore mondiale di acciaio e il secondo più grande produttore di petrolio, secondo la storia di Alpha.
