Le persone festeggiano i compleanni per onorare la loro nascita e l'inizio di un nuovo anno nella loro vita. L'usanza di festeggiare i compleanni è iniziata nei tempi antichi ma non era diffusa fino alla fine del XIX secolo. A quel tempo, la percezione dei bambini stava diventando più positiva, e divenne consuetudine celebrare con feste e usanze come sculacciare per buona fortuna o spegnere candeline su una torta.
I Romani sono considerati i primi ad aver festeggiato i compleanni, ma hanno celebrato solo i compleanni degli uomini. Non ci sono registrazioni delle celebrazioni del compleanno delle donne fino a più di un millennio dopo. Amici e familiari hanno celebrato privatamente i loro compleanni e il governo romano ha dichiarato diverse festività in onore dei compleanni di personaggi famosi.
A causa del suo legame con la cultura pagana romana, i primi cristiani erano contrari alle celebrazioni del compleanno, e non hanno nemmeno celebrato il compleanno di Gesù fino al IV secolo. A quel punto, hanno messo il suo compleanno sul calendario vicino alla data del solstizio d'inverno.
La tradizione di mettere le candele sulle torte ha origine in epoca romana, come i romani hanno fatto torte con le candele per onorare il loro dio della luna. Tuttavia, la tradizione di avere una torta a una festa di compleanno non è diventata popolare fino a quando i tedeschi non hanno iniziato a farlo nel tardo XVIII secolo.
