La discriminazione contro gli immigrati irlandesi ha preso di mira il loro cattolicesimo, la relativa povertà e la volontà di lavorare per salari più bassi rispetto al dipendente medio americano. I nativisti hanno accusato gli irlandesi di avere maggiore fedeltà alla Chiesa a Roma che al Stati Uniti. Sono stati anche infuriati da ciò che percepivano essere l'afflusso di manodopera a basso costo espellendoli alla forza lavoro.
Il più grande fattore nel sentimento anti-irlandese del 19 ° secolo era la fede cattolica degli immigrati, secondo l'ambasciata degli Stati Uniti. Il cattolicesimo ha avuto una lunga storia di antagonismo con il protestantesimo e l'anglicanesimo in Europa che è stato portato in America negli anni 1820. Non solo i nativisti tipicamente protestanti deplorano le peculiarità dottrinali del cattolicesimo; credevano che fosse incompatibile con la democrazia americana. I nativisti sostenevano che una chiesa gerarchica, governata centralmente, andasse contro il pluralismo che rendeva praticabile la repubblica americana.
La discriminazione contro gli immigrati irlandesi aveva anche forti motivazioni economiche. Gli irlandesi sono fuggiti da condizioni di immensa povertà nella loro terra natale. All'arrivo negli Stati Uniti, erano disposti a lavorare con meno denaro di quanto i datori di lavoro pagassero il tipico lavoratore. I nativisti si risentirono della minaccia al loro sostentamento, secondo la Library of Congress.
Inoltre, i nativisti credevano che i poveri immigrati irlandesi non avrebbero superato la povertà. Temevano che gli irlandesi sarebbero diventati la prima classe lavoratrice permanente degli Stati Uniti. Questo sembrava minacciare il fondamentale principio americano della mobilità sociale.
