La povertà relativa viene utilizzata per misurare la ricchezza in relazione ad altri membri di una popolazione distinta. Le misurazioni della povertà relativa contrastano con le misurazioni della povertà assoluta, che misurano i livelli di povertà sulla base di uno standard stabilito che comprende l'intera popolazione.
La povertà relativa è spesso usata per misurare le disparità di ricchezza nelle nazioni più ricche. Tali paesi adeguano la linea di povertà per riflettere fattori quali la crescita economica, i cambiamenti nella distribuzione del reddito, il prezzo e l'accessibilità dei beni e dei servizi necessari. Può anche cambiare in base alle percezioni sociali locali di ciò che è necessario per mantenere un determinato standard di vita. Viceversa, il livello di povertà assoluta, come stabilito da organizzazioni come la Banca Mondiale, è considerato indipendente dalla crescita di una società o dai cambiamenti nei livelli di distribuzione del reddito. Mentre organizzazioni come la Banca Mondiale possono aggiustare il livello di povertà assoluta, gli aggiustamenti si basano unicamente sul costo mondiale dell'accesso ai beni e ai servizi necessari per la sopravvivenza. Per determinare la linea di povertà basata sulla povertà relativa, gli statistici utilizzano le metriche di disuguaglianza del reddito, come l'indice Gini, il rapporto Palma, il rapporto 20:20, l'indice Hoover e l'indice Theil per calcolare i livelli appropriati. Ad esempio, il rapporto Palma può essere utilizzato per impostare i livelli di povertà in base alla distribuzione del prodotto interno lordo tra il 10% più ricco e il 40% più povero di persone in un determinato paese.
