Un approccio costruzionista sociale è la prospettiva che molte delle caratteristiche e dei gruppi che modellano la società sono invenzioni delle persone che vivono al suo interno al fine di creare una gerarchia. Razza, orientamento sessuale, classe, genere e persino le malattie mentali sono solo alcuni esempi di cose che sono state postulate per essere costrutti sociali e non esistono nella realtà. In sostanza, la società è un conglomerato di prospettive.
Le concezioni costruzioniste sociali della conoscenza affermano che la conoscenza delle persone sul mondo è mediata o costruita dalle loro credenze preesistenti e dai modi di interagire con il mondo. Ad esempio, ciò che conta come comportamento normale in una società può essere considerato la prova di un disturbo mentale in un'altra società. I costruzionisti sociali più radicali affermano che, sebbene possa esistere una realtà oggettiva che esiste indipendentemente dall'attività umana, in linea di principio le persone non possono mai sapere nulla del mondo così com'è. Questo perché le persone si avvicinano sempre alla ricerca da un particolare sistema di riferimento che non possono abbandonare. La conoscenza è quindi sempre conoscenza da uno specifico punto di vista storico e culturale. I costruzionisti sociali sottolineano in particolare il ruolo del linguaggio nella comprensione e nella creazione della realtà.
Un'altra versione dell'approccio costruttivo sociale riguarda i tipi sociali come oggetti e categorie. Gli oggetti e le categorie socialmente costruiti sono in contrasto con tipi naturali come alberi e acqua, che esisterebbero indipendentemente dall'attività umana. Ad esempio, un costruttrice sociale sulla razza sosterrebbe che le categorie razziali sono determinate non da fatti biologici ma da decisioni sociali su chi conta come membro di una razza o di un'altra.
Al contrario, il Thomas Theorem, presentato per la prima volta dal sociologo W. Thomas, afferma che in una certa misura ciò che le persone percepiscono è reale. In altre parole, se la società percepisce che qualcuno è di una certa razza basata sull'aspetto o sul colore della pelle, allora quella persona lo è. Mentre il teorema sembra contraddire l'idea del costruzionismo sociale, in una certa misura lo conferma. Non esprime l'idea che la razza non è una costruzione della società. Piuttosto, riconosce che se la società percepisce che la costruzione ha validità, la abbraccia. Tommaso sostiene inoltre che gran parte di chi o cosa sia l'uomo è dovuto al condizionamento e alle circostanze. Nella sua forma più basilare, il costruzionismo sociale è un ramo della classica argomentazione di natura contro educazione. È un dibattito su quanta parte del carattere di una persona è modellata dall'innato contro l'insegnato.
