Hans Lippershey, un produttore di occhiali, ha inventato il telescopio dopo aver visto i suoi due bambini, che stavano giocando nel suo negozio, fare una banderuola apparire più grande e più chiara guardando attraverso due lenti. Lippershey comprese le molte possibilità di questa scoperta, e realizzò il primo telescopio nel 1608, che chiamò "kijker" in olandese, che viene tradotto come "looker".
Lippershey ha richiesto un brevetto per la sua invenzione; tuttavia, non è stato concesso dal governo belga. Invece, ha realizzato telescopi binoculari per il governo dei Paesi Bassi ed è stato pagato molto bene.
Altre persone i cui nomi sono stati associati all'invenzione del telescopio sono Giambattista della Porta di Napoli e Galileo Galilei. Giambattista conosceva le proprietà telescopiche degli obiettivi dal 1589. Galileo Galilei, d'altra parte, apprese dell'invenzione del telescopio di Lippershey e ne fece la sua versione. Galileo ne fece uno con ingrandimento maggiore fino a un fattore di 20. Con questo telescopio migliorato, divenne possibile osservare le montagne e i crateri sulla luna, le stelle nella Via Lattea e le quattro lune di Giove. Tuttavia, molti storici concordano sul fatto che è Lippershey a dover essere accreditato per aver descritto per iscritto il telescopio.
