I muscoli scheletrici devono essere disposti in coppie antagoniste in modo che quando un muscolo muove un'articolazione l'altro muscolo possa riportare l'articolazione nella sua posizione originale di riposo. Senza un accoppiamento muscolare antagonista, non ci sarebbe alcun modo affinché il corpo restituisca il giunto nella sua posizione originale.
I muscoli umani lavorano contraendosi. Possono solo tirare. Non possono spingere. Pertanto, è necessario un paio di muscoli antagonisti per tirare un'articolazione in due direzioni.
Un esempio comune di coppie di muscoli antagonisti è il bicipite e il tricipite. Questi muscoli sono usati per piegare e raddrizzare l'articolazione del gomito. Quando il muscolo bicipite si contrae, costringe l'articolazione del gomito a piegarsi, sollevando il braccio inferiore. Poiché i muscoli non possono espandersi, l'unico modo per riportare il braccio in una posizione estesa e di riposo è contrarre i tricipiti. Questo tira indietro l'articolazione del gomito in una posizione diritta.
Nelle coppie antagoniste, i muscoli sono spesso classificati come muscoli agonisti o antagonisti. I muscoli agonisti sono generalmente associati al movimento lontano da una posizione di riposo. Nell'esempio di bicipiti e tricipiti, i bicipiti sono considerati i muscoli agonisti, poiché spostano il gomito in una posizione piegata. Poiché i tricipiti riportano il gomito nella sua posizione di riposo, sono considerati i muscoli antagonisti.
