L'olio non si scioglie in acqua perché l'acqua forma un legame covalente polare e l'olio forma un legame non covalente. Secondo il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti, le molecole chimiche si dissolvono con altre molecole che condividono simili caratteristiche.
Nell'acqua, le cariche elettroniche sono localizzate su atomi specifici e le cariche su una molecola di petrolio sono de-localizzate su tutti gli atomi. Pertanto, l'acqua si dissolverà con altre molecole polari ma non si dissolverà con l'olio. Quando olio e acqua sono combinati tra loro, tendono a separarsi, con l'olio che si accumula in un glob in cima all'acqua. L'olio galleggia perché è più leggero dell'acqua. Quando l'olio e l'acqua sono mescolati insieme, l'olio formerà delle palline per tutta la soluzione di acqua prima che galleggi in cima.
I detersivi hanno estremità polari, che si combinano con l'acqua sulle estremità non polari. Quando il detergente viene aggiunto alla miscela di olio e acqua, l'estremità non polare del detergente si incorpora nel detergente e le estremità polari si affacciano sull'acqua. Ciò consente all'olio di rimanere sospeso nell'acqua più a lungo. Quando lavi i piatti, viene aggiunto del detersivo all'acqua, che attira l'olio, in modo che i piatti possano essere puliti rapidamente.
