I pianeti brillano perché riflettono la luce del sole. A differenza delle stelle, i pianeti non producono la loro luce naturale. La loro vicinanza alla Terra permette loro di riflettere abbastanza luce solare per renderli visibili nel cielo notturno.
Le stelle producono la propria luce attraverso un processo costante di fusione nucleare, dove gli atomi di idrogeno si fondono per formare l'elio. La fusione nucleare produce energia emessa come fotoni, che fa brillare le stelle. Le stelle sono piuttosto grandi ma appaiono piccole a causa della loro grande distanza dalla Terra. I pianeti hanno le stesse dimensioni delle stelle nel cielo notturno perché sono molto più piccoli delle stelle e molto più vicini alla Terra. Sia le stelle che i pianeti brillano, ma i pianeti sono abbastanza vicini alla Terra per riflettere una luce fissa e piatta che proviene dal sole, mentre le stelle brillano a causa dei disturbi nell'atmosfera terrestre.
Mercurio, Venere, Marte, Giove e Saturno brillano i più brillanti e sono conosciuti come pianeti a occhio nudo perché sono visibili alle persone senza l'ausilio di un telescopio. I pianeti sono visibili tutto l'anno, tranne quando sono troppo vicini al sole. I pianeti sono distinguibili dalle stelle nel cielo perché cambiano posizione dalla notte alla notte mentre le stelle rimangono stazionarie.
