I simboli sono importanti perché facilitano la comunicazione e l'identificazione di idee e altri concetti basati su ciò che questi simboli rappresentano, sebbene possano avere significati sia letterali che figurativi. I simboli possono essere utilizzati per indicare le persone, gruppi di persone, organizzazioni o concetti più ambigui.
La maggior parte dei simboli ha significati complessi. Un esempio di questo è il simbolismo presentato dall'albero nella religione cristiana. Non si riferisce solo al luogo in cui Gesù fu crocifisso, ma ha anche altri significati come "ramificarsi". Simboli e metafore sono spesso intercambiabili, sebbene i simboli siano più usati delle metafore. Questo perché i simboli, come le metafore, spesso significano più di una cosa. Alcuni simboli ampiamente accettati hanno un numero indefinito di significati.
Spesso, il significato di un simbolo ha un grande significato culturale, ma un simbolo può significare cose diverse per culture diverse. Un esempio di questo è la svastica. Per gli indù e i buddisti, è un simbolo sacro, ma per gran parte del resto del mondo, è un simbolo che indica la morte e la distruzione associate al partito nazista.
Un simbolo che significa lo stesso per tutti coloro che lo vedono è chiamato archetipo. Questi simboli hanno significati universali e possono essere usati in letteratura, opere d'arte e altri mezzi. Sono stati accettati da tutte le culture e generalmente non cambiano.
