Il trasporto attivo è importante per la funzione cellulare perché sposta elementi importanti, come calcio e glucosio, dentro e fuori le cellule. Le proteine si trovano sulla membrana cellulare, con una parte all'interno e una parte all'esterno la membrana. Se questi elementi non attraversano la membrana, la cellula può morire.
All'interno di un organismo, i liquidi all'esterno e all'interno delle varie cellule contengono sostanze diverse. Nel doppio strato lipidico, le cellule hanno migliaia di proteine incorporate. Alcune proteine sono progettate per spostare alcune sostanze. Ad esempio, una proteina non trasporta ioni di calcio ma sposta il glucosio. A volte, la concentrazione di liquido all'interno della cellula è diversa dalla concentrazione all'esterno della cella, che crea un gradiente di concentrazione. Ci vuole più energia per spostare le sostanze da un'area di concentrazione inferiore a un'area di maggiore concentrazione.
Alcune tossine bloccano le proteine dal raccogliere e trasportare le molecole assegnate. Conosciuti come inibitori, queste tossine intasano il processo e impediscono alla cellula di ricevere i nutrienti di cui ha bisogno. Altre tossine distruggono semplicemente le proteine piuttosto che intasarle. In entrambi i casi, la perdita delle proteine di trasporto danneggia la cellula. L'effetto è simile al tentativo di innaffiare un giardino con un sistema di irrigazione, ma con metà o più degli spigoli ostruiti.
