L'oceano è importante per la vita sulla Terra a causa del ruolo che svolge sia nel ciclo idrologico che nel ciclo del carbonio. Il ciclo idrologico, noto anche come ciclo dell'acqua o H 2 O cycle, si riferisce alla relazione che esiste tra la circolazione, l'evaporazione e la precipitazione dell'acqua sul pianeta. Il ciclo del carbonio determina la quantità di anidride carbonica nell'atmosfera.
L'evaporazione dell'acqua dall'oceano è il principale sistema di trasporto interfase del ciclo idrologico. Oltre a spostare e scambiare l'acqua attraverso le masse terrestri della Terra attraverso i sistemi meteorologici, il trasporto atmosferico di acqua evaporata aiuta a spostare l'energia termica dalle regioni equatoriali alle regioni subtropicali sopra e sotto.
Il ciclo del carbonio consente all'oceano di assorbire quasi il 50% del biossido di carbonio atmosferico prodotto dall'attività umana. L'oceano è in grado di immagazzinare 50 volte più biossido di carbonio dell'atmosfera, e nell'oceano si può trovare più carbonio delle quantità prodotte dall'uso di combustibili fossili. L'acqua fredda dell'oceano scioglie il biossido di carbonio alle alte latitudini. Il gas disciolto viene quindi trasportato da correnti di dispersione a profondità inferiori dove può rimanere per centinaia di anni.
