La deriva genetica è più probabile che si verifichi in piccole popolazioni perché quando una mutazione sorge in un membro di tale popolazione, essi, e potenzialmente la loro prole, costituiscono una percentuale molto più grande della popolazione rispetto a un individuo mutato sarebbe in una popolazione più ampia. Poiché la loro prole si incrocia con gli altri, è molto più probabile che il nuovo tratto diventi molto diffuso. Una popolazione più numerosa tende a soffocare le mutazioni.
La deriva genetica è un processo interamente casuale senza alcun bisogno di selezione naturale. È la tendenza delle popolazioni isolate a cambiare geneticamente in modo casuale nel tempo. Poiché la deriva genetica non si basa sulla selezione naturale per diffondersi attraverso una popolazione, può facilmente portare a cambiamenti negativi. Nelle popolazioni isolate, la mancanza di competizione può permettere a tali popolazioni svantaggiate di sopravvivere, dove in una popolazione più numerosa potrebbero essere superati in competizione dai loro vicini più in forma senza la mutazione.
Poiché gli animali diploidi come gli umani hanno cromosomi accoppiati, qualsiasi mutazione avverrà solo in uno. Se è una mutazione dominante, avrà un effetto sull'organismo, ma se è recessiva, non lo farà. Questo può permettere a mutazioni letali di diffondersi attraverso una popolazione, perché né l'organismo originale né la sua progenie manifesteranno un cambiamento. Tali mutazioni possono manifestarsi solo se due individui con una copia del gene si riproducono, nel qual caso c'è una probabilità del 25% che avranno due copie del gene mutante.
