Il Fugitive Slave Act del 1850 era una legge estremamente controversa che approfondiva le divisioni nel paese sulla questione della schiavitù. La legge faceva parte di un compromesso tra stati liberi e schiavi che impediva la secessione degli stati in cui la schiavitù era legale. Il compromesso alla fine fallì quando scoppiò la Guerra Civile 10 anni dopo.
Il Fugitive Slave Act richiedeva che i cittadini degli Stati Uniti assistessero nel ritorno degli schiavi fuggiti. Ciò si applicava se il cittadino era residente in uno stato schiavo o in uno stato libero. Molti residenti bianchi di stati liberi furono oltraggiati da questa richiesta. Erano sconvolti dal fatto che dovevano assistere al ritorno degli schiavi ai loro padroni. Le richieste della legge hanno portato molti di coloro che erano in stati liberi a diventare ancora più antagonisti della schiavitù rispetto a prima della legge.
Un'altra sezione della legge che sconvolse molti cittadini bianchi di stati liberi fu l'istituzione di un appalto legale separato per trattare con gli accusati di essere schiavi fuggiaschi. Fuggiaschi accusati non furono processati nei tribunali ordinari, ma i loro destini furono decisi da commissari speciali. Un gran numero di persone negli stati liberi ha ritenuto che questo processo fosse una violazione dei diritti legali di base di una persona.
