La neve sembra bruciare a causa delle proprietà chimiche dell'acqua e della composizione fisica della neve. La neve è impacchettata e contiene più aria che acqua, il che crea un cuscino che rallenta la velocità con cui la struttura ghiacciata si scioglie.
Quando una fiamma viene trattenuta contro la neve, lo strato più esterno si scioglie e allontana l'umidità dal punto di contatto. Poiché la neve è composta principalmente di aria secca, diventa acqua satura quando si scioglie e si trasforma in granita. La conversione della neve secca in neve bagnata è abbastanza lenta che la neve sembra bruciare quando viene applicata una fiamma.
Gli altri effetti della combustione della neve, come l'odore prodotto e l'annerimento della superficie, possono essere spiegati dall'incompleta reazione di combustione che produce la fiamma in un accendino o fiamma ossidrica. La combustione incompleta si verifica in situazioni in cui non c'è abbastanza aria per facilitare una reazione di combustione. Questo problema può verificarsi in un accendino o fiamma ossidrica a causa delle piccole camere in cui vengono accesi i combustibili. La fuliggine è il residuo depositato del carbonio che non ha reagito completamente. Alcuni combustibili non combusti vengono rilasciati come gas odorosi e il monossido di carbonio tossico è spesso presente.
