Secondo LiveScience, lo sviluppo della polvere da sparo era importante in prima battuta per i suoi effetti psicologici, poiché i cinesi usavano frecce esplosive chiamate "fuoco volante" contro i loro nemici mongoli. Quando l'invenzione migrò verso il Ad ovest, tuttavia, il suo valore reale era nella sua capacità di potenziare armi mortali da assedio e alla fine mettere un'accurata potenza di fuoco nelle mani dei soldati ordinari.
Prima dell'invenzione del cannone, le armi da assedio erano grandi, ingombranti e difficili da costruire. La polvere da sparo come propellente aumentava la forza disponibile per proiettare i missili verso le postazioni nemiche, aumentando il danno che queste armi potevano causare e aumentando la loro precisione. Inoltre, gli ingegneri chiamati genieri potrebbero scavare sotto le fortificazioni nemiche e impacchettare i loro tunnel con polvere da sparo, tirando fuori le mura del castello con potenza esplosiva. La miniaturizzazione del cannone nelle armi da fuoco conferiva una simile capacità distruttiva ai soldati ordinari sul terreno, consentendo loro un raggio d'azione molto maggiore di quello che avevano con i loro archi e balestre precedenti. Le armi da fuoco richiedevano anche meno allenamento dei lunghi archi, e i proiettili ad alta velocità potevano persino perforare l'armatura a piastre indossata dai cavalieri del tempo. In definitiva, la polvere da sparo richiedeva una completa reinvenzione dell'arte della guerra, e i paesi che erano lenti ad adottare la nuova tecnologia pagavano il prezzo sul campo di battaglia.
