La Cina ha esportato principalmente seta e porcellana lungo la Via della seta. Inizialmente, la Cina ha ricevuto cavalli e varie colture agricole dall'Occidente. Tappeti, arazzi, coperte e altri tessuti provenienti dall'Asia centrale e dal Mediterraneo orientale sono diventati oggetti di lusso popolari. Dall'India, la Cina importava spezie, coloranti, tessuti e avorio e rimandava al mondo carta cinese, ornamenti in bronzo e tè. Sono stati anche scambiati animali come pecore, cani da caccia, leoni e leopardi.
Sebbene Marco Polo si riferisse alle strade come alle strade di seta, il termine non fu ufficialmente usato fino al 1877, quando il ricercatore tedesco Ferdinand Richthofen le definì "la Grande Via della Seta" nella sua opera "Cina". I mercanti viaggiavano lungo la Via della Seta in grandi caravan, portando con sé cammelli, guardie del corpo e viaggiatori. La Via della Seta era composta da molti percorsi diversi ei mercanti raramente percorrevano l'intera lunghezza, preferendo invece fermarsi in varie città e centri commerciali lungo la strada.
La via della seta fiorì durante la dinastia Yuan a causa del controllo mongolo delle rotte commerciali. I mercanti cinesi hanno trovato se stessi e i loro beni protetti e goduto di un aumento dello status.
Purtroppo, gli storici hanno anche teorizzato che la via della seta ha contribuito alla diffusione della peste nera in Europa.
