Uno degli obiettivi principali della rivoluzione francese che alla fine Napoleone raggiunse fu la riforma civile. Anche se impose la sua volontà tirannica sui suoi sudditi, fu anche responsabile dell'unificazione e della codificazione delle leggi francesi.
La Dichiarazione dei diritti dell'uomo e dei cittadini del 1789 richiedeva diritti naturali, imprescrittibili e inalienabili. I cahiers de doleances, o liste o rimostranze, degli Stati generali richiedevano la riforma e la codificazione della legge francese. Tuttavia, nonostante molti tentativi, i governi rivoluzionari non hanno raggiunto questo obiettivo. Non è stato fino al 1800 che il sovrano consolare della Francia, Napoleone Bonaparte, ha commissionato un codice civile uniforme nazionale.
Napoleone sosteneva che questo nuovo codice sarebbe uno che ogni uomo potesse leggere e comprendere e avrebbe consentito a ogni cittadino di conoscere i principi della sua condotta. Infine, nel 1804, il codice civile francese, o codice Napoleone, divenne legge. Quello stesso anno, Napoleone si autoproclamò Imperatore di Francia.
Il codice era moderato e incorporava un certo numero di fonti legislative, inclusi couotumes, royal order, legge romana, diritto canonico e altre leggi francesi precedentemente stabilite. Sebbene Napoleone fosse imperatore per soli 11 anni, il codice divenne un fondamento della vita francese per oltre 150 anni prima della sua revisione.
