Al momento della sua morte, Cornelius Vanderbilt era l'uomo più ricco degli Stati Uniti. Costruì un impero di trasporti e ferrovie del valore di oltre $ 100 milioni, equivalente a centinaia di miliardi di dollari in valore moderno.
Vanderbilt iniziò la vita in una famiglia di mezzi molto modesti, ma divenne per forse il più grande dei baroni ferroviari degli Stati Uniti. Ha iniziato a lavorare per conto suo all'età di 16 anni, prendendo in prestito $ 100 dai suoi genitori per acquistare una barca a vela per il trasporto di passeggeri e merci tra New York City e Staten Island. L'attività ebbe successo e alla fine ottenne un contratto governativo per la costruzione dei forti costruiti attorno alla città. In seguito è entrato nel settore dei traghetti con una flotta di navi a vapore e ha anche acquistato ferrovie esistenti, che è il luogo dove è stata costruita la maggior parte della sua fortuna.
In tarda età, iniziò a dedicarsi alla filantropia. Il suo sforzo più visibile in quest'area è stata una donazione di un milione di dollari alla Nashville Central University, che si è ribattezzata Vanderbilt University. Durante la Guerra Civile, Vanderbilt donò anche il suo più grande piroscafo alla Union Navy per combattere la corazzata confederata Virginia. È stato inserito nella Hall of Fame della North American Railway nel 1999.
