La variazione genetica è importante per l'evoluzione perché aiuta a mantenere la salute di una popolazione costituendo alleli che possono essere utili per superare stress come malattie e parassiti. Senza la variazione genetica, alcuni dei meccanismi fondamentali dei cambiamenti evolutivi non funzionerebbero.
La variazione genetica ammortizza la popolazione contro il cambiamento, offrendo agli organismi la flessibilità di adattarsi. Una popolazione che ha una maggiore variazione di alleli ha migliori possibilità di evolversi per adattarsi a un ambiente che cambia. Tali organismi hanno maggiori probabilità di sopravvivere a condizioni estreme come epidemie di siccità e malattie.
La variazione genetica comprende la diversità nelle frequenze geniche e fa riferimento alle differenze tra individui o popolazioni. Durante l'ereditarietà, i nucleotidi vengono a volte rimescolati e ricombinati, dando luogo a nuove ricombinazioni che sono diverse dai genitori. Ogni singolo organismo è una miscela unica di alleli dei suoi genitori.
La fonte primaria di variazione genetica è la mutazione, che si riferisce ai cambiamenti nel DNA. La mutazione si riferisce a un cambiamento permanente nella struttura chimica di un gene. Una singola mutazione può avere effetti di vasta portata. Tuttavia, i cambiamenti evolutivi sono spesso il risultato di un'aggregazione di diverse mutazioni. La variazione genetica può anche essere causata dal flusso genico, che si riferisce a qualsiasi movimento di geni attraverso una popolazione. Il sesso può anche essere una fonte di variazione genetica perché introduce nuove combinazioni di geni in una popolazione.
