Le navi galleggiano perché spostano abbastanza acqua perché la forza di galleggiamento sia maggiore della forza di gravità che agisce sulla nave. L'acqua spostata tenta di tornare alla sua posizione originale, ora occupata dalla nave , che spinge la nave verso l'alto. Questo effetto è noto come forza di galleggiamento. La forza della forza di gravità che abbatte la nave è influenzata dal suo peso. Qualsiasi di queste forze è più forte determina se la nave galleggia o affonda.
La forza di galleggiamento è spiegata dal principio di Archimede. Qualsiasi oggetto, totalmente o parzialmente immerso in un fluido, è sostenuto da una forza pari al peso del fluido spostato dall'oggetto. Il design intelligente della nave consente alle navi molto grandi e molto pesanti di galleggiare, semplicemente spostando una quantità di acqua di peso maggiore rispetto alla nave stessa. Una volta che lo scafo della nave è stato progettato per tenerne conto, l'aggiunta di più peso, ad esempio il carico, aumenta la forza di gravità che agisce su di esso, facendola abbassare nell'acqua, spostando più acqua e aumentando la forza della forza di galleggiamento. Le due forze si annullano a vicenda e la nave galleggia. Questo equilibrio di forze è noto come uno stato di equilibrio.
