Le piastre si muovono a causa della gravità, che è la principale forza trainante della tettonica delle placche. Un altro motivo per cui il movimento delle placche è dovuto alla convezione.
La convezione guida la tettonica delle placche perché nel mantello della Terra vi sono cellule di convezione in modo che il materiale roccioso caldo e meno denso si diriga verso la crosta terrestre mentre il materiale roccioso relativamente più denso e meno caldo si dirige verso il nucleo. Le cellule di convezione sono anche responsabili della disgregazione dei supercontinenti in tutta la storia della Terra ed erano responsabili del Rift dell'Africa orientale. Prima della spaccatura, l'Europa dell'Est e l'Africa erano collegati.
Le correnti di convezione si verificano anche nell'atmosfera attraverso il vento e all'interno dell'idrosfera attraverso le correnti oceaniche. È nella geosfera in cui si verificano come tettonica delle placche. L'aestosfera, a una profondità di circa 70-250 chilometri, è l'area del magma della Terra interna in cui viene generato calore per costruire la corrente di convezione.
La gravità muove le placche perché quando una placca incontra un'altra placca nella litosfera oceanica, la densa litosfera oceanica si immerge sotto l'altra piastra e affonda nel mantello mentre trascina il resto della placca tettonica. Questo crea il movimento della piastra ed è la causa principale del movimento della placca nel mondo. Questo è anche il processo che crea le creste in mezzo oceano.
