Nelson Mandela è stato incarcerato per 27 anni in seguito ai suoi sforzi per portare armonia e uguaglianza razziale in Sudafrica. Ha iniziato i suoi sforzi non appena si è laureato in legge e ha fondato il primo nero studio legale nel paese nel 1952. Mentre gli scontri si diffusero negli anni '50 e '60, Mandela si ritrovò obiettivo delle forze dell'ordine, e dopo aver segretamente lasciato il Sudafrica per ottenere aiuto e addestramento per la lotta, fu catturato e imprigionato fino a quando 11 febbraio 1990.
All'inizio, il periodo trascorso in carcere di Mandela sembrava essere limitato a cinque anni, poiché le accuse di incitare uno sciopero e di lasciare il paese senza permesso avevano solo pene più brevi. Dopo un raid della polizia su un nascondiglio usato dall'African National Congress, fu processato per sabotaggio e condannato a morte. Dopo la sua condanna, ha dovuto sedersi in prigione piuttosto che assistere ai funerali di sua madre e del figlio maggiore.
Quando Mandela uscì di prigione, dopo essere sopravvissuta alla chirurgia della prostata e alla tubercolosi, assistette a un Sud Africa che permise all'esistenza del Congresso Nazionale Africano, e negoziava uno status equo per i neri nella vita pubblica. Lui e il presidente sudafricano F.W. de Klerk hanno condiviso il Premio Nobel per la Pace del 1993 come risultato. Nel maggio 1994, ha completato la sua scalata da prigioniero a presidente.
