Le ragioni dello sviluppo del feudalesimo variano tra le nazioni che hanno utilizzato il sistema, in particolare le culture romana e germanica. Il feudalesimo si sviluppò con i romani come metodo di possesso della terra. In questa pratica, il proprietario terriero concedeva una rendita fondiaria a un individuo in cambio di servizi resi. Spesso, questi contratti erano per la vita.
Il feudalesimo si diffuse attraverso l'Europa durante il nono secolo e durò per diversi secoli in alcune nazioni. In Francia, il feudalesimo iniziò quando ricchi proprietari terrieri costruirono castelli per la protezione. Dato che i re non erano abbastanza potenti da reclamare la loro terra, i nobili cominciarono a rivendicare autorità sulla terra nella loro giurisdizione.
In Inghilterra, il feudalesimo non faceva parte della società anglosassone. Tuttavia, i grandi proprietari terrieri avevano ampi poteri in termini di gestione delle loro terre. Quando Guglielmo il Conquistatore introdusse il feudalesimo nell'XI secolo, mantenne l'autorità su tutti i proprietari terrieri.
In Germania, il feudalesimo durò per molti secoli. Ciò era dovuto all'indebolimento del potere reale dovuto a questioni come il trono tedesco che era una posizione per la quale i governanti dovevano essere eletti. Questioni come questa mantenevano potenti i nobili, nonostante i tentativi di alcuni governanti di limitarli.
