Secondo la teoria cinetica molecolare, il gas in un contenitore chiuso esercita pressione sulle pareti di quel contenitore perché le sue molecole sono in costante movimento, il che fa sì che alcune molecole colpiscano le pareti. Quanto più il gas le molecole colpiscono le pareti del contenitore, maggiore è la pressione.
La quantità di pressione che un gas esercita su un contenitore chiuso è correlata sia alla massa del gas nel contenitore che alla temperatura di quel gas. La massa di gas è importante perché determina quante molecole si trovano nel contenitore. Più molecole ci sono, più spesso le molecole colpiranno le pareti. La temperatura fa muovere le molecole di gas più velocemente, il che aumenta anche la velocità. Una diminuzione del volume del contenitore aumenta anche la pressione del gas.
La pressione è la quantità di forza che una sostanza esercita su un'altra sostanza per ogni unità di area. Se è all'interno di un'atmosfera, l'aria al di fuori di un contenitore esercita costantemente pressione. Un palloncino si gonfierà solo se la pressione del gas immesso in essa è maggiore della pressione atmosferica circostante. Sulla Terra, la pressione media dell'aria al livello del mare è di 14,7 libbre per pollice quadrato.
