Un pezzo di carta accartocciato presenta meno area di superficie su cui agire per resistenza all'aria rispetto a un pezzo non sgualcito. Entrambi i pezzi sono sottoposti alla stessa accelerazione verso il basso causata dalla gravità terrestre, ma il foglio non contorto di la carta ha una superficie più ampia a contatto con l'aria e quindi incontra più resistenza rispetto alla carta appallottolata.
L'accelerazione dovuta alla gravità è essenzialmente costante su tutti gli oggetti sulla Terra. La gravità accelera tutto a un ritmo costante, che sulla Terra è di 9,8 m /s /s, indipendentemente dalla massa. Ciò significa che in un vuoto o quasi vuoto, come sulla luna, i pesi e le piume di piombo cadono a velocità identiche, essendo soggetti a un'accelerazione identica senza forze attenuanti.
La Terra, tuttavia, ha un'atmosfera che fornisce resistenza agli oggetti che cadono. Mentre la forza di questa resistenza è influenzata da molteplici fattori, i due più importanti sono la velocità dell'oggetto in caduta e la sua area in sezione trasversale. La resistenza dell'aria è causata dalle molecole d'aria che colpiscono la superficie dell'oggetto che cade, quindi in questo esperimento, ne consegue che più le molecole incontrano la carta, più forte è la resistenza alla sua caduta. Un foglio di carta sgualcito ha un'enorme sezione trasversale rispetto a una palla accartocciata e quindi, usando lo stesso principio di un paracadute, incontra più molecole d'aria mentre scende, rallentando la sua caduta.
