L'idrolisi è una reazione tra composti organici e acqua. È caratterizzato dalla scissione di molecole d'acqua per formare idrogeno caricato positivamente (H +) e idrossido di carica negativa (-OH).
Il tipo più comune di idrolisi si verifica quando un sale di una base debole, un acido debole o entrambi si scioglie in acqua. L'acqua ionizza in cationi di idrogeno e anioni di idrossido. Il sale si divide anche nei suoi cationi e ioni costituenti. Ad esempio, l'acetato di sodio si rompe in acqua per formare ioni di sodio e acetato. Gli ioni di sodio reagiscono molto poco con gli anioni idrossido, mentre gli ioni acetato reagiscono con gli ioni idrossido per formare un acido acetico neutro.
Anche acidi e basi forti subiscono l'idrolisi. Ad esempio, quando l'acido solforico concentrato (H2SO4) viene dissolto in acqua, subisce l'idrolisi per formare idronio e bisolfato. Allo stesso modo, quando l'idrossido di sodio concentrato si dissolve in acqua, si dissocia per formare ioni sodio (Na +) e ioni idrossido (-OH).
In condizioni normali, solo pochi composti organici reagiscono prontamente con l'acqua. Questo perché le loro molecole sono meno polari delle molecole d'acqua. Affinché l'idrolisi abbia luogo, è necessario aggiungere acidi forti o basi per accelerare le reazioni. Questi tipi di reazioni sono chiamate reazioni catalizzate da basi o catalizzate da acidi. Sono per lo più utilizzati in importanti processi industriali, come la produzione di sapone.
