Il ruolo dei decompositori nel ciclo dell'azoto è quello di riciclare l'azoto trasformandolo in ammoniaca. L'ammoniaca viene restituita al suolo, consentendo al ciclo dell'azoto di ricominciare. Una piccola quantità di azoto viene restituita all'atmosfera in questo passaggio.
Il ciclo dell'azoto è un processo in cinque fasi che produce una forma fissa di azoto. Gli organismi usano questa forma di azoto per produrre amminoacidi. Durante la prima fase, i batteri che fissano l'azoto assorbono l'azoto dall'atmosfera e lo usano per produrre ammoniaca. Altri organismi batterici usano l'ammoniaca per produrre composti chiamati nitrati e nitriti. Questi composti contengono ossigeno e azoto.
Le piante usano i nitrati e i nitriti per produrre amminoacidi. Quando gli erbivori e gli onnivori mangiano le piante, usano gli amminoacidi nelle piante per creare i propri aminoacidi. Questi composti sono gli elementi costitutivi delle proteine. I decompositori convertono quindi l'azoto in organismi morti o in decomposizione in ammoniaca. I batteri denitrificanti partecipano a un processo opposto chiamato denitrificazione. Questi organismi batterici riducono il nitrato all'azoto, rilasciando il gas nell'atmosfera.
Il ciclo dell'azoto è essenziale per la vita perché la maggior parte degli organismi non può usare l'azoto atmosferico. Questo ciclo rende l'azoto disponibile per le piante sotto forma di ioni ammonio, ioni nitrati e urea. Quindi gli animali ricevono l'azoto di cui hanno bisogno mangiando piante o nutrendosi di organismi che mangiano le piante.
