I decompositori sono importanti perché sono fondamentali per il corretto funzionamento degli ecosistemi. Riciclano i minerali trovati nelle piante e negli animali morti nella catena alimentare. Gli ecosistemi non sprecano energia o materiali e, in quanto tali, i decompositori capitalizzano su qualsiasi energia residua in un organismo morto e rendono i minerali disponibili all'intero bioma.
Senza le azioni dei decompositori, gli ecosistemi si arresterebbero rapidamente. Le piante verdi, che iniziano la catena alimentare, non sono in grado di crescere senza azoto, potassio e fosforo. Questi minerali vengono rilasciati nell'ambiente quando i decompositori digeriscono il loro cibo.
La maggior parte dei decompositori sono batteri. Tuttavia, esistono molti altri tipi di decompositori, tra cui lombrichi, protozoi, funghi e millepiedi. I lombrichi, ad esempio, strisciano tra i letti di foglie e il suolo mangia i resti di foglie morte e altre sostanze organiche. I lombrichi catabolizzano le molecole ricche di energia ed espellono i composti inorganici. In questo modo, i lombrichi producono essenzialmente terreno.
Anche i funghi sono decompositori molto importanti. Molti crescono in alberi feriti, malati o morenti. I funghi normalmente esistono come minuscoli filamenti che rimangono in gran parte nascosti nel terreno o all'interno del legno di un albero. Tuttavia, in certi momenti, i filamenti producono una struttura riproduttiva, conosciuta come un fungo. A volte, questi funghi sono visibili crescendo dal suolo o fuori dal legno di un albero in decomposizione.
